Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всеми процессами заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на железной дисциплине и неукоснительном соблюдении режима. Не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, Макмёрфи решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое неповиновение и заразительная энергия постепенно пробуждают дух сопротивления у других пациентов, которые начинают робко, но упорно отстаивать своё достоинство. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к прежнему, безропотному порядку.
