До Гражданской войны в США свободный темнокожий Соломон Нортап вёл благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок. Доверившись незнакомцам, он отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет неволи, полные унижений, тяжёлого труда и отчаяния. Лишь чудом ему удалось сохранить надежду и веру в eventual освобождение.